Le monastère des Hyéronimites fut habité jusqu'au début du XIXème par les moines ermites de l'ordre de St Jérôme. C'est le roi Manuel qui choisit cet ordre religieux pour occuper les lieux, les ermites avaient entre autres missions de prier pour le salut du roi et celui des navigateurs. En 1833, le monastère passe aux mains de l'état et se transforme en école. Le monastère, chef-d'œuvre manuélin
Motifs floraux, écussons, croix des Templiers, pierre véritablement sculptée comme de la dentelle: on retrouve dans l'édifice religieux dédié à Santa Maria de Bélem les motifs décoratifs et procédés typiques de l'art manuélin, déclinaison tout à fait singulière de l'art gothique flamboyant, style baptisé ainsi parce que le roi Manuel Ier en est à l'origine. Le monastère des Hiéronimites est l'un des plus beaux monuments de style manuélin.
Un édifice somptueux
Le monastère est composé d'une église et d'un cloître (les ailes du bâtiment étant strictement réservées à la vie domestique monacale). Le portail principal est surmonté de trois niches contenant des représentations de moments de la vie du Christ. Le portail sud est lui aussi très ornementé. Au-dessus de cette entrée sud, dominant le passant: une statue de l'archange St Michel.
Au premier niveau du monastère on trouve le cloître, l'église de Sainte Marie de Bélem, la sacristie, le confessionnal.
L'église de Sainte Marie de Bélem, qui mesure près de cent mètres de long, est construite en forme de croix latine.
A noter: la magnificence du plafond du transept. Les murs de la sacristie sont décorés d'une quarantaine de tableaux retraçant la vie de Saint Jérôme. Le chapitre était utilisé pour réunir les moines lorsqu'il s'agissait de prendre une décision importante. L'architecture du cloître est particulièrement impressionnante: l'art manuélin prend ici toute sa dimension, combinant des motifs religieux, floraux, royaux pour donner un ensemble d'une époustouflante richesse.
Le cloître, un carré de cinquante cinq mètres de côté, a été épargné par le tremblement de terre de 1755 et la beauté de son architecture est intacte.
A l'étage: dans le "chœur" de l'église Santa Maria, un espace était utilisé par les moines pour la prière.
Nota Bene: Les stalles sont les sièges en bois qui se trouvent des deux côtés du chœur d'une église et qui sont réservés aux membres du clergé.Le saviez-vous ?
On raconte qu'avant chacun de ses voyages, Vasco de Gama venait se recueillir au cœur de l'église Sainte Marie de Bélem.
On raconte qu'avant chacun de ses voyages, Vasco de Gama venait se recueillir au cœur de l'église Sainte Marie de Bélem.
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